In laboratorio con Simon

Il design è nel DNA di Omlet. È dove tutto ha avuto inizio ed è una parte importante del nostro lavoro quotidiano presso il nostro quartier generale. Abbiamo parlato con il cofondatore e responsabile di design Simon Nicholls di ciò che significa per lui il design e in che modo ha plasmato l’etica e l’avventura di Omlet.

Simon Nicholls, Responsabile di Design.

Cosa ti ha spinto a lavorare nel design?

Ero uno di quei ragazzini fastidiosi; penso e visualizzo in 3D, quindi tutto ciò che è fisico, lo smonto. In fondo, credo che mi piaccia risolvere problemi, voglio che tutto sia al suo posto. Il design è la risoluzione dei problemi; era il prurito che dovevo grattare. Quindi, per me, è stato un percorso relativamente semplice fino ad arrivare a ciò che siamo ora. Ma c’è stata sicuramente anche un po’ di fortuna.

Ho frequentato Design Technology al GCSE, poi “A level” e infine Design e Produzione all’università. Poi ho frequentato un corso post-laurea in design ed è lì che ho conosciuto i ragazzi (Hanns, James e Will, i cofondatori di Omlet). È stato un percorso naturale e sono felice di aver capito molto presto cosa volevo fare.

Aggiungerei anche che ci sono troppe cose che non funzionano bene e questo mi provoca frustrazione. Ogni volta che noto un cattivo design, mi fa venire voglia di fare un lavoro migliore, perché è uno spreco di risorse.

Che cosa ti motiva ogni giorno?

Provo un’enorme soddisfazione nel vedere gli eccellenti prodotti progettati dal team. Non si tratta di una sola persona; Omlet non funziona così. Omlet offre alle persone prodotti che amano davvero e agli animali una vita migliore. Questa è un’enorme soddisfazione. Non penso che ci sia mai una fine: è una continua evoluzione.

Perché gli animali?

Beh, sicuramente non sarebbe stata una sedia. Quando studi design, ti mostrano quei libri sulle sedie attraverso i secoli e all’epoca non capivo – probabilmente perché non potevo permettermi quelle sedie! Ma avevo l’impressione che ci fossero già abbastanza persone su questo tipo di progetti. Quando si tratta di animali domestici, abbiamo scoperto che alle persone piace l’idea di averne, ma finiscono per sentirsi frustrate, perché prendersi cura di loro adeguatamente è un duro lavoro.

L’idea è venuta alla mamma di James. Gli ha chiesto di progettare un pollaio migliore per le sue galline. Era il nostro ultimo anno di studi e ciascuno di noi doveva completare il proprio progetto. Ma la sfida del pollaio di Jim ha catturato la nostra immaginazione collettiva, così tutti e quattro abbiamo lavorato dietro le quinte. Siamo stati tutti immediatamente coinvolti.

Avevamo la sensazione che il design nel settore degli animali domestici fosse stato davvero trascurato; le persone possono costruire da sole dei prodotti, come pollai o recinti – alcuni lo fanno molto bene – ma molti scendono a compromessi, a causa dei costi e delle competenze richieste. Poi ci sono produttori che non progettano – continuano a produrre in modi adatti alle loro macchine. Potrebbero esserci fabbriche che creano prodotti innovativi per risparmiare tempo e denaro, ma nessun designer che tenga veramente conto dello scopo e dell’utilità del prodotto. Se a questo aggiungiamo i negozi per animali domestici che hanno bisogno di grandi margini di profitto per essere redditizi, il cliente finisce per pagare troppo per un prodotto semplice e deludente. Quando abbiamo iniziato a creare Eglu, circa vent’anni fa, ha coinciso con lo sviluppo dello shopping online, che ci ha consentito di offrire al cliente una proposta di valore migliore.

Questo per quanto riguarda il design, ma a parte questo, ho sempre amato gli animali. Conigli. Gerbilli. Galline. Ma non sono l’unico – penso che molti ragazzi ne siano affascinati. Prendi un uovo: è notevole. Nel 2004 le galline erano quasi del tutto dimenticate, almeno nel Regno Unito. L’allevamento di polli era una pratica comune, ma con l’avvento dei supermercati e della refrigerazione, quello stile di vita era in gran parte scomparso.

Quando abbiamo preso in mano l’idea e abbiamo iniziato a parlare dell’allevamento di polli con altre persone, abbiamo scoperto che quasi tutti avevano qualche legame con esso nel loro passato e le domande continuavano ad arrivare. Ci siamo subito entusiasmati. Quando abbiamo realizzato il nostro primo prototipo e testato Eglu (Classic), ne ho installato uno nel mio giardino. Vivevamo in una normale villetta bifamiliare – ma non era affatto comune allevare galline in giardino! Un giorno è venuta a trovarmi mia nipote – avrà avuto circa cinque anni. Era affascinata e continuava a interagire con le galline nel pollaio, raccogliendo le uova. Abbiamo capito di essere nella giusta direzione.

Tutti e quattro siete dei designer – perché solo tu sei finito a capo del team di progettazione?

All’inizio tutti eravamo profondamente coinvolti in tutto, ma abbiamo dovuto scegliere le nostre responsabilità. E questo significava conoscere i propri punti di forza e i propri limiti. L’aspetto pratico del calcolo dei costi, del problem solving, della realizzazione di un prodotto – è ciò che volevo fare. C’era così tanto da fare che ciascuno di noi si è spostato naturalmente verso qualcosa e non abbiamo dovuto litigare per nessuno dei ruoli. È avvenuto tutto in modo molto naturale.

Man mano che l’azienda cresceva, sono aumentate anche le persone e ciascuna ha assunto il proprio ruolo. È stato un processo naturale. Penso che abbiamo tutti molto rispetto l’uno per l’altro e ci siamo assicurati che ciascuno avesse il ruolo adatto a lui. Ma eravamo anche così impegnati che facevamo tutto ciò che era necessario. Fiere, viaggi su e giù per il paese per incontrare i produttori, consegnare polli, rispondere al telefono, assemblare prodotti, eravamo ancora agli inizi e avevamo già un sacco di lavoro sin dal primo giorno.

Perché il programma Omlet per i giovani designer è così importante?

Beh, penso che ci siano vantaggi sia per noi sia per coloro che si uniscono a noi. Assumiamo ingegneri a tempo indeterminato e studenti con tirocini di un anno, che si uniscono a noi come parte del loro corso di laurea. Io ne ho fatto uno del 1999, da Dyson. Sono stato coinvolto nel profondo, mi hanno dato tantissime responsabilità, lavorando fianco a fianco con persone che facevano quel lavoro da 20 anni. È stata un’esperienza formativa. C’era un enorme rispetto per i giovani che avevano l’atteggiamento giusto. Questo mi ha permesso di credere che tutto è possibile. Volevo fare buona impressione e ho lavorato sodo. Volevo creare qualcosa di mio, perché ero ispirato da James Dyson e ciò che aveva fatto. Quell’esperienza mi ha permesso di demistificare un po’ l’intero processo, quindi penso che sia davvero vantaggioso per gli aspiranti designer.

Quindi, quando abbiamo iniziato i nostri stage presso Omlet, ho sempre desiderato che persone esperte e inesperte lavorassero insieme, perché questo crea una reale opportunità di apprendimento e condivisione. Individuiamo persone che sono molto brave e appassionate e possiamo invitarle a tornare. Questo permette anche ai più esperti di stare all’erta perché i giovani designer hanno tanto talento! È un vantaggio per entrambe le parti, a condizione che ci sia un buon spirito di supporto e lavoro di squadra. Non può esserci antagonismo: sì, può esserci un po’ di competizione, ma è necessaria anche una grande cooperazione. Omlet pone una forte enfasi sull’apprendimento e sull’apertura a nuove idee – restiamo tutti in qualche modo studenti. Ci interroghiamo e ricerchiamo di continuo; questo ci consente di comprendere meglio ciò che è già stato creato.

Perché è importante il feedback dei clienti?

È estremamente importante e lo prendiamo davvero molto sul serio. Disponiamo di molti modi per raccogliere informazioni e trasmetterle a tutte le aree di Omlet – dal marketing alla progettazione – e dobbiamo essere in grado di rispondere alle esigenze dei clienti.

La nuova scala (di Eglu Pro) ne è un buon esempio. È nata grazie ai nostri clienti di tutto il mondo, abbiamo dedicato molto tempo a valutare e analizzare i feedback e a collaborare con i clienti per svilupparla nel modo giusto. In effetti, penso che Eglu Pro sia un ottimo esempio di questo processo, perché è il risultato di molta osservazione e di una buona comunicazione con i nostri clienti. Ad esempio, le persone toglievano la porta per il nido e poi non sapevano cosa farne – quella è stata un’opportunità. Abbiamo così sviluppato le cinghie per Eglu Pro che consentono di raccogliere le uova a mani libere.

Poi c’è il pannello LuxPanel. Abbiamo notato una tendenza nelle scoperte di ricercatori e scienziati su come le galline utilizzano il pollaio durante il giorno. Così abbiamo introdotto un pannello che lasciasse entrare abbastanza luce solare da rendere l’ambiente più gradevole durante il giorno e incoraggiare le galline a uscire insieme, ma senza disturbare la privacy e l’ambiente protetto del pollaio.

Non si può progettare solo per un tipo di clima o condizione meteorologica. Alaska, Svezia, Australia – hanno tutte esigenze differenti. Naturalmente, non possiamo progettare caso per caso, ma possiamo continuare a cercare soluzioni adatte a tutti i nostri clienti.

Il processo di progettazione di Omlet richiede molto tempo. È difficile comunicare il valore creato da questo processo?

Spesso, realizzare qualcosa di molto semplice richiede molto lavoro. E che la gente se ne renda conto o no, non lo so! Ma non è possibile ottenere una soluzione semplice e precisa senza investire tempo e noi cerchiamo incessantemente di realizzare il prodotto giusto. Non voglio creare qualcosa che finisca nella discarica. Vogliamo progettare prodotti che migliorano la vita. Altrimenti, non ha senso. È il nostro approccio. Le aziende che creano prodotti che si rompono o che non sono veramente adatti allo scopo, sono miopi. Noi puntiamo al lungo termine.

Questo non vale solo per i nostri prodotti – riguarda anche il modo in cui costruiamo le relazioni con i nostri fornitori e il nostro staff – si tratta di garantire il benessere degli animali e di cercare soluzioni migliori per soddisfare le loro esigenze. La longevità, l’utilizzo dei materiali e lo scopo vanno di pari passo. Le persone potrebbero pensare che la plastica sia orribile, ma non è così: è un materiale straordinario. La plastica ha salvato vite umane – prendiamo ad esempio gli inalatori e i defibrillatori. Si tratta di farne buon uso. Quindi se i prodotti sono usa e getta o finiscono nella spazzatura perché non sono adatti allo scopo, allora non esiste un materiale buono: è comunque uno spreco.

Bisogna considerare molti fattori: il processo di produzione, l’utilizzo, l’imballaggio, la conservazione… Ad esempio, l’utilizzo di una materia prima consente di confezionare un prodotto con un risparmio del volume di carbonio otto volte superiore, allora è possibile che in quel caso, l’utilizzo di una materia prima è preferibile rispetto all’utilizzo di un materiale riciclato.

Un altro esempio: il rivestimento di una cuccia per cani che si logora, a un certo punto dovrà essere sostituita – in quel caso utilizziamo materiali riciclati. Ma l’imbottitura della cuccia è realizzata con un materiale vergine che rimane fermo, mantiene la sua forma e si comprime molto meglio del suo equivalente riciclato – e poiché è protetto dalla fodera, non ha bisogno di essere sostituito. Si tratta di cambiare mentalità. Invece di parlare di materiali “buoni” o “cattivi”, dobbiamo considerare una serie di fattori e concentrarci su ciò che è adatto allo scopo a lungo termine.

Qual è il tuo prodotto preferito e perché?

Porca miseria. È come chiedere a qualcuno qual è il suo figlio preferito. Ma va bene. Penso che uno dei miei prodotti preferiti sia la clip che tiene insieme i nostri recinti. Questa soluzione, che abbiamo inventato nel 2007, ci ha dato tantissima libertà. La tela anti-tunnel (ai recinti) è un altro dei miei prodotti preferiti – l’idea ci è venuta parlando con gli agricoltori. Un ragazzo aveva creato qualcosa di simile per le volpi – abbiamo portato l’idea in laboratorio. Oh, e anche il vassoio estraibile per deiezioni (parte del design di Eglu). È un prodotto che ti cambia la vita.

Quando realizziamo un nuovo prodotto, non ci lasciamo intimorire dalle difficoltà. Bisogna viverlo, sentirlo e comprendere realmente l’animale. I nostri animali (qui al quartier generale di Omlet) fanno parte del nostro team di design. La mangiatoia per uccelli Geo, ad esempio, è nata osservando i pappagallini e dopo aver trovato gusci di semi sul pavimento dell’ufficio. Ci siamo resi conto che questi vanno dappertutto! Abbiamo quindi utilizzato la geometria per assicurarci che la mangiatoia si adattasse al modo in cui gli uccelli mangiano i semi e raccogliesse le bucce.

Riassumi un buon design in 3 parole.

Soddisfacente. Voglio dire gradevole. Discreto, forse. Umile. Mmh, forse. Abbiamo una piccola targa in studio. Su di essa sono incisi i dieci principi d’oro del design (di Dieter Rams). Scrisse quei principi negli anni ‘80 e sono tuttora validi. Quindi ecco le tre parole per te: principi di Dieter Rams.

Omlet ha avuto inizio con Eglu Classic – ora c’è un’intera gamma EGLU. Era questo il vostro obiettivo?

Penso che sia stata un’evoluzione naturale. Abbiamo iniziato con l’idea che avere un paio di galline in giardino era qualcosa che molte persone che abitavano nelle campagne si stavano perdendo. Eravamo studenti. Non ci saremmo mai aspettati che saremmo arrivati a tanto. Ma abbiamo scoperto che quello che stavamo facendo interessava a molte più persone di quanto immaginassimo. Quando un agricoltore ci ha detto che allevava le sue galline domestiche in un Eglu, ci siamo resi conto che i nostri pollai venivano utilizzati su larga scala. E da lì abbiamo continuato a crescere. Le galline creano dipendenza!

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